Le ciseau génétique Crispr/Cas9 a été inventé en 2012. Huit ans plus tard, les deux chercheuses Jennifer Doudna et Emmanuelle Charpentier ont reçu le prix Nobel. Où en est la recherche aujourd'hui ? Doudna répond dans un entretien avec le Tages-Anzeiger : "Dans les laboratoires du monde entier, on travaille avec Crispr, non seulement dans les domaines de la santé, de l'agriculture, du changement climatique et de la biologie synthétique, mais aussi dans le diagnostic pour détecter les coronavirus et d'autre

De grands progrès ont été réalisés en médecine. Récemment, une première thérapie génique utilisant Crispr a reçu l'autorisation de mise sur le marché tant en Grande-Bretagne qu'aux États-Unis. SRF a fait un reportage à ce sujet. L'édition du génome permet de lutter contre la drépanocytose, explique Jennifer Doudna. Cette maladie héréditaire est insidieuse. Il s'agit de l'une des maladies héréditaires les plus fréquentes aux Etats-Unis. Environ 100 000 personnes souffrent de cette maladie aux Etats-Unis. Ce sont surtout les Noirs qui sont touchés.

Les patients développent une forme défectueuse d'hémoglobine - les globules rouges prennent la forme d'une faucille et bouchent les organes. Pour les personnes concernées, la maladie est très douloureuse. Aujourd'hui, le traitement nécessite de fréquentes transfusions sanguines et entraîne généralement une mort précoce. Avec les ciseaux génétiques, on a trouvé un moyen d'aider les patients. Les ciseaux génétiques sont utilisés in vivo : Des cellules humaines vivantes sont modifiées "en temps réel" par génie génétique. Après l'intervention, les globules rouges sont à nouveau en mesure de produire de l'hémoglobine saine.

Comme le dit Jennifer Doudna lors d'un entretien, les résultats sont prometteurs. Cet optimisme est manifestement partagé par les autorités d'autorisation en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis. L'entreprise de biotechnologie "Crispr Therapeutics", dont le siège est en Suisse, est à l'origine de cette nouvelle thérapie. Les recherches sont menées aux États-Unis. La chercheuse refuse toute intervention dans la lignée germinale humaine. Dans le traitement de l'anémie à cellules sûres, la modification ne concerne que les gènes des cellules (dites somatiques) du patient ou de la patiente, c'est-à-dire les cellules sanguines et non les ovules et les spermatozoïdes. Ils ne se transmettent donc pas à la génération suivante.

Comme swiss-food l'a montré dans un article précédent, l'édition du génome offre également d'énormes opportunités dans l'agriculture. Dans un article, nous avons présenté les applications possibles de Crispr pour l'agriculture suisse. Il est par exemple possible d'économiser des pesticides. Actuellement, les ciseaux génétiques ne sont pas autorisés pour la culture de variétés résistantes. Elle est soumise au moratoire sur le génie génétique. En revanche, plusieurs produits obtenus à l'aide de ces ciseaux génétiques sont déjà disponibles sur le marché mondial. Doudna cite plusieurs nouvelles cultures présentant des avantages pour les consommateurs et la santé, comme les tomates avec une teneur accrue en vitamine D ou en acide gamma-aminobutyrique (un neurotransmetteur essentiel auquel on attribue divers effets bénéfiques pour la santé) et le riz avec du bêta-carotène supplémentaire. Mais les choses ont commencé à bouger en Suisse également. Le Parlement a chargé le Conseil fédéral d'autoriser à l'avenir l'utilisation des ciseaux génétiques. Ce serait un pas important pour la sélection végétale.

Jennifer Doudna déclare dans une interview au Tages-Anzeiger : "Je suis particulièrement enthousiasmée par les plantes qui aident les agriculteurs à s'adapter au changement climatique en étant plus tolérantes à la sécheresse et en captant davantage de carbone de l'atmosphère. Crispr peut nous aider à lutter contre le changement climatique". Il existe également des projets visant à soutenir et à améliorer la santé des animaux. Et Doudna explique que des chercheurs de l'"Innovative Geno-mics Institute" étudient si Crispr peut être utilisé pour modifier le microbiome dans l'estomac des vaches de manière à ce qu'elles émettent moins de méthane.