385 millions, c'est le nombre de personnes qui seraient intoxiquées chaque année par des produits phytosanitaires dans le monde. Donc, statistiquement, une personne sur vingt. C'est du moins ce qu'affirme une étude publiée en 2020 dans la revue scientifique « BMC Public Health ». L'étude a été rédigée par des activistes de l'organisation non gouvernementale « Pesticide Action Network (PAN) », critique à l'égard des produits phytosanitaires.

Comme l'a fait savoir l'association allemande de l'industrie agricole, il s'agit toutefois d'une fausse déclaration. La rédaction de BMC Public Health a retiré l'étude, car elle a reçu des « indications d'erreurs méthodologiques grossières ». En toute modestie, on peut lire : « L'éditeur n'a plus confiance dans les résultats et les conclusions présentées ». Du point de vue méthodologique, l'étude n'est pas défendable. La simple exposition à une substance potentiellement dangereuse a déjà été comptabilisée comme un cas d'intoxication. Le nombre d'intoxications a ainsi été énormément gonflé.

Des chiffres erronés circulent toujours

Mais ce qui est bien plus grave que le « conte de fées sans substance », comme la débâcle est qualifiée dans le communiqué de presse de l'association industrielle, c'est le comportement visiblement peu critique tant des médias que des services de l'Etat. Au lieu de remettre en question l'étude, le chiffre a été diffusé sans aucune critique. Même des médias suisses comme infosperber ou le Schweizer Bauer ont repris cette valeur. Sur infosperber, le portail qui, selon sa propre identité, se concentre sur des recherches pertinentes et contribue à la formation de l'opinion, la contre-vérité continue à être allègrement diffusée.

Des organismes officiels ont également diffusé cette fausse extrapolation, que l'on retrouve encore aujourd'hui sur de nombreux sites officiels - parmi lesquels figurent également diverses organisations internationales comme la Commission européenne, l'ONUO et l'OMS.

Comme c'est souvent le cas, la correction ne reçoit pas la même attention que la fausse nouvelle. La fédération de l'industrie agricole cite l'auteur irlandais Jonathan Swift, qui écrivait déjà il y a 300 ans « Le mensonge vole et la vérité boite derrière lui ». Les fausses informations criardes font les gros titres, pas la vérité. Certains médias allemands au moins ont procédé à la correction. Parmi eux, le « Welt ». Elle place l'annonce de la fausse extrapolation dans un contexte politique. « Les politiques ont écouté les activistes plutôt que la science », peut-on lire dans l'article.

Et on préfère écouter les ONG plutôt que le secteur économique correspondant. Car : l'association suisse scienceindustries avait déjà démasqué ce « canard à un million » et d'autres affirmations en 2022. Mais le chiffre continue de vivre.

Selon le rapport du « Welt », la création d'un climat contre les produits phytosanitaires a également influencé les décisions d'interdiction d'exportation contre les produits phytosanitaires. Ainsi, les Verts allemands auraient insisté sur une telle interdiction dans l'accord de coalition. Et les entreprises exportatrices se plaignent de l'incurie de l'administration dans les demandes d'exportation avec une intention manifeste d'empêcher l'exportation. En d'autres termes, des chiffres erronés entraînent des décisions politiques ou administratives erronées. Cela vaut également pour la Suisse. swiss-food a rendu compte des interdictions d'exportation de produits phytosanitaires.

Il reste une leçon importante à tirer de l'affaire de l'étude erronée : l'examen critique des études scientifiques est extrêmement important. swiss-food a abordé cette problématique. Les données prétendument « scientifiques » sont constamment utilisées pour étayer l'argumentation surles questions environnementales. De fausses données servent ensuite à dissimuler la folie selon laquelle l'UE passe du statut d'exportateur de blé à celui d'importateur de blé en raison de la limitation massive des produits phytosanitaires. C'est ce que souligne également l'agroéconomiste Harald von Witzke de l'université Humboldt de Berlin dans l'article du « Welt ». Le besoin mondial en nourriture ne cesse de croître, c'est pourquoi le sol doit être utilisé de manière toujours plus productive. La production pourrait être augmentée dans les pays pauvres en réduisant les pertes de récoltes. Là-bas

les maladies et les parasites détruiraient jusqu'à 50 pour cent des récoltes potentielles. Les produits phytosanitaires ont donc un rôle « vital » à jouer, souligne von Witzke. « Une expertise qui ne devrait guère faire les gros titres - contrairement à des chiffres absurdes et chatoyants », conclut le « Welt ».