Les cultures résistantes aux insectes présentent de grands avantages pour les agriculteurs et sont donc très populaires. Elles sont cultivées sur environ 108 millions d'hectares dans le monde, ce qui représente 57% de la surface totale consacrée aux plantes génétiquement modifiées. Dans la plupart des cas, les plantes produisent différentes versions des protéines Bt, issues à l'origine de la bactérie du sol Bacillus thuringiensis. Il faut bien sûr s'assurer que les plantes Bt transgéniques n'ont pas d'effets négatifs inacceptables sur l'écosystème, en dehors de l'effet prévu contre les ravageurs. Cela est vérifié dans le cadre des procédures d'autorisation, mais aussi régulièrement par des études qui accompagnent la culture effective.

Aucun effet néfaste des variétés Smartstax

Il y a quelques années, des effets nocifs potentiels de variétés de maïs Bt sur les puces d'eau ont été décrits, mais les résultats n'étaient pas clairs. Yi Chen, Jörg Romeis et Michael Meissle de la station de recherche suisse Agroscope ont analysé en détail l'effet des variétés de maïs transgénique produisant six protéines Bt différentes (SmartStax) sur le bien-être des puces d'eau. Pour cela, ils ont utilisé de la farine de maïs, des feuilles et du pollen de deux variétés de Smartstax résistantes aux insectes, de deux variétés de maïs non transgéniques comparables et d'une variété de maïs classique de la vallée du Rhin. Ils ont soumis les puces d'eau à un régime composé exclusivement des matériaux à étudier et ont testé leur survie, leur croissance et leur succès de reproduction pendant plusieurs semaines.

Il s'est avéré que les protéines Bt contenues dans les variétés Smartstax n'avaient pas d'effets nocifs. Cependant, les animaux se sont développés différemment en fonction de la nourriture utilisée. La farine de maïs semblait moins digeste, tandis que le pollen et les feuilles étaient mieux tolérés malgré une teneur en protéines Bt dix fois plus élevée. Cela suggère que ce sont surtout les différences dans la composition des différents types de nourriture qui ont des effets biologiques - indépendamment du fait que les variétés de maïs soient transgéniques ou non. En effet, dans une étude parallèle, des différences significatives ont également été observées avec différentes variétés de maïs conventionnel comme nourriture pour les puces d'eau.

Pour l'évaluation des risques, il est donc nécessaire de réaliser des études minutieuses qui tiennent également compte de la large gamme de variabilité naturelle du matériel végétal.