Sueur d'angoisse comme appel à l'aide
Les plantes vivent dangereusement. Elles sont entourées de prédateurs. Mais elles ne sont pas totalement à la merci. C'est ce que montrent des décennies de recherche. En cas d'attaque, les plantes dégagent par exemple des substances odorantes. Cette découverte pourrait conduire à de nouvelles stratégies de protection des plantes. Il n'est toutefois pas encore certain que cela aboutisse un jour à un produit largement utilisé.
lundi 11 décembre 2023
Les plantes présentent un inconvénient majeur par rapport aux prédateurs. Elles sont liées à un lieu et ne peuvent pas s'enfuir. Pourtant, les plantes ne sont pas sans défense face aux prédateurs. Sous le titre "Nützlicher Angstschweiss", la NZZ am Sonntag rend compte des travaux de Meredith Schuman, spécialiste des substances odorantes végétales à l'université de Zurich. Pour simplifier à l'extrême : chaque plante a un parfum. Lorsqu'elle est en bonne santé, celle-ci est discrète. Mais si la plante est attaquée par un prédateur, elle devient plus intense.
La chercheuse part du principe que les plantes communiquent par leurs odeurs et appellent par exemple les ennemis de leurs prédateurs pour s'en débarrasser. Il peut s'agir d'oiseaux ou de guêpes. Les plantes semblent également communiquer entre elles, peut-être pour se mettre en garde. Beaucoup de choses ne sont pas encore claires, mais la chercheuse souhaite décrypter les signaux olfactifs des plantes.
Schuman traque les odeurs dans les champs en collaboration avec des spécialistes en robotique de l'EPF. Ceux-ci aident à mesurer les odeurs (ou les cris de détresse) des plantes - à l'aide de petits appareils placés dans le champ à l'aide de drones. Il n'est pas encore possible d'observer en direct la modification du paysage olfactif. Et le code olfactif des plantes n'est pas non plus encore entièrement décrypté. Mais l'approche est fascinante. Avec un système d'alerte précoce basé sur la communication des plantes, les produits phytosanitaires pourraient être utilisés de manière beaucoup plus ciblée et les pertes de récolte pourraient être évitées de manière proactive - tel est l'objectif.
La recherche primée de Ted Turlings à l'Université de Neuchâtel a abordé pour la première fois le fait que les plantes appellent à l'aide avec des substances odorantes. Le magazine scientifique de la SRF en a parlé. Les odeurs permettent d'attirer les insectes pour la pollinisation, mais aussi les insectes utiles qui s'occupent des prédateurs. Le point de départ des travaux de Turlings était la question de savoir comment les guêpes parasites trouvent leurs proies (chenilles) dans un champ de maïs. Turlings a été surpris de constater que les plantes soutenaient activement le processus de recherche. Les plantes rongées dégagent des odeurs intenses qui attirent les ichneumons utiles. Ted Turlings a reçu le prix Benoist en 2023 pour ses découvertes. La découverte selon laquelle les plantes utilisent des appels à l'aide odorants pour attirer de manière ciblée les ennemis de leurs prédateurs était totalement nouvelle en 1990, lorsque Ted Turlings l'a publiée. Depuis, des recherches sont menées dans ce domaine. Par exemple par Wilhelm Boland de l'Institut Max-Planck d'écologie chimique. Les chercheurs de Jena ont mesuré la réaction de la plante à la blessure mécanique et ont également constaté que "les plantes qui sont attaquées commencent à sentir".
Pour la protection des plantes, ce concept est très intéressant. En effet, plus une attaque peut être détectée tôt, plus elle peut être traitée de manière peu invasive. Ce qui permet d'utiliser moins de produits phytosanitaires. Mais il reste encore beaucoup à faire avant que les agriculteurs puissent utiliser les nouvelles connaissances sur les substances odorantes des plantes. Des décennies de recherche et de développement sont à venir. Pour toutes les nouvelles méthodes, des essais sur le terrain à grande échelle doivent montrer à quel point les solutions proposées sont évolutives. Et chaque technologie doit également être rentable si elle doit un jour passer du laboratoire à l'application à grande échelle.
Si le développement du produit est couronné de succès, il faut aussi que les autorités changent d'avis. Les obstacles réglementaires devraient être supprimés pour que la nouvelle technologie puisse être utilisée de manière utile. Aujourd'hui, des seuils de nuisance sont définis pour déterminer quand un agriculteur peut utiliser des produits phytosanitaires. Ces seuils devraient être réduits afin que les premiers "cris de détresse" de la plante puissent déjà servir d'indication. Aujourd'hui, le principe de la lutte est en effet "le plus tard possible" - un certain niveau de dommages prescrit doit être atteint avant que l'agriculteur ne puisse utiliser des produits phytosanitaires. Avec la nouvelle approche, cela devrait devenir "le plus tôt possible".
La vidéo d'une plante de pomme de terre attaquée par des doryphores montre que les plantes utiles se défendent de manière très différente en cas d'attaque. La plante infestée "rame" davantage avec ses feuilles que la plante qui n'est que légèrement infestée.
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