La plupart des aliments ont une durée de conservation très limitée. Celle-ci s’explique notamment par la présence de bactéries qui engendrent un processus de décomposition. Les aliments deviennent immangeables, voire dans certains cas dangereux pour la santé. C’est pourquoi il y a des milliers d'années déjà, nos ancêtres mirent au point des méthodes pour prolonger la durée de conservation des aliments. Ils découvrirent que le sel, le fumage et le miel convenaient à merveille pour protéger les aliments de l’altération. Dans l’Égypte ancienne, par exemple, le miel servait à conserver les précieuses graines.

Développement des substances chimiques...

Avec le temps, l'homme développa des techniques toujours plus modernes pour protéger les aliments de l’altération. Différents produits chimiques s’y ajoutèrent dès le 18^e siècle. On peut citer par exemple le groupe des acides carboxyliques organiques, obtenus à partir de substances naturelles telles que l'acide formique, le salpètre, le sel, les baies ou le goudron de houille. La fin du 19^e siècle marque le début de la production des nitrates, des sulfites, du benzoate et du sorbate à l'échelle industrielle, et qui sont encore employés aujourd’hui pour conserver les aliments. Sans les agents conservateurs chimiques, il serait impossible de fournir des aliments frais toute l'année aux consommateurs. Les pommes traitées avec le 1-MCP, un régulateur synthétique de croissance, peuvent être stockées jusqu'à un an. Les conservateurs de synthèse permettent ainsi de préserver de nombreux aliments.

...et des techniques d’emballage

Mais l'industrie agro-alimentaire ne mise pas que sur les produits chimiques pour la conservation des aliments. Les emballages aussi permettent d’obtenir de très bons résultats. Le Styropor® développé par BASF en 1951 s'est révélé être un matériau d'emballage idéal pour les aliments réfrigérés à courte durée de conservation. Une autre technique consiste à extraire l’air normal d'un emballage pour le remplacer par un mélange de gaz protecteurs. On peut ainsi aussi ralentir le processus de maturation des fruits. Grâce aux emballages, on peut prolonger la durée de vie des aliments sans substances synthétiques. Cette approche peut intéresser les gens qui souhaitent consommer des aliments aussi naturels que possible et dénués d’additifs. Mais elle a aussi son revers, puisqu’elle génère des quantités élevées de déchets plastiques. C’est pourquoi la recherche industrielle s’emploie activement à trouver des matériaux de rechange biodégradables. Qu’il s’agisse d’emballages ou d’additifs: grâce à sa recherche, la chimie contribue à améliorer la durée de conservation des aliments et à éviter le gaspillage alimentaire.