Craintes infondées d'un empoisonnement subtil
Dans une interview éclairante accordée au Berliner Tagesspiegel, le vétérinaire et micro-biologiste allemand Andreas Hensel révèle combien la perception des dangers liés aux pesticides par le public est mal orientée. Depuis 2003, Hensel préside l'Institut Fédéral d'Évaluation des Risques à Berlin, qui se consacre à l'examen de la sécurité des produits chimiques. La protection du consommateur est au cœur de leurs préoccupations.
vendredi 29 septembre 2023
Selon les propos rapportés par le Tagesspiegel, Hensel déclare : « Les individus redoutent un empoisonnement subtil ». Cette perception erronée est alimentée par un flux incessant d'actualités, allant des pesticides dans les fraises aux cancers provoqués par l'aspartame. Pour Hensel, ces informations génèrent une peur non justifiée. Elles ne reflètent généralement pas une évaluation scientifiquement fondée du danger réel. La dose est le facteur déterminant. D'où l'effort de l'Institut Fédéral d'Évaluation des Risques pour informer sur les quantités sécuritaires d'une substance, que ce soit à consommer quotidiennement ou sur toute une vie.
L'absence de risque avéré
Hensel rassure en expliquant que la présence de pesticides dans les fraises ne devrait pas susciter d'inquiétude. Les résidus identifiés sont toujours bien inférieurs aux seuils autorisés. Toutefois, quand les médias publient simplement « Pesticides dans les fraises », de nombreux consommateurs s'alarment inutilement. Ainsi, ils privent leurs enfants des bienfaits des fraises. D'un point de vue scientifique, cette réaction est disproportionnée. Hensel souligne que les pesticides sont rigoureusement testés pour vérifier qu'ils ne sont pas nuisibles à l'homme ou à l'environnement. Même en étant extrêmement prudents, des résidus persistent. « C’est inévitable, et cela ne représente pas un risque en soi », confie-t-il au Tagesspiegel. Malheureusement, le grand public a une autre lecture. Pour Hensel, une grande partie de la population pense, à tort, que ces résidus sont prohibés. En réalité, la concentration maximale autorisée de pesticides et de leurs produits de dégradation dans les aliments est strictement encadrée. Ces valeurs sont bien en deçà des seuils préoccupants pour la santé, assurant ainsi l'absence de danger pour les consommateurs.
Aucune preuve d'empoisonnement
La crainte d'une accumulation de pesticides dans le corps inquiète beaucoup. Hensel répond sans ambages : « Il n'existe aucune preuve que quiconque en Allemagne ait été empoisonné par des aliments contenant des pesticides. Pourtant, cette peur persiste. » Nombreuses sont les plantes qui produisent naturellement des toxines pour se défendre, comme c'est le cas pour les oignons ou les piments. Bien que de nombreux consommateurs se tournent vers le bio pour éviter les pesticides, Hensel rappelle que l'agriculture biologique utilise également des pesticides. Certes, beaucoup sont d'origine naturelle, comme le cuivre ou le soufre, mais leur rôle reste de neutraliser les nuisibles. L'approche en agriculture biologique ne diffère pas radicalement de l'agriculture traditionnelle en ce sens. L'utilisation combinée de différents ingrédients actifs pourrait même diminuer le volume global de produits requis. « Plus de produits ne signifie pas nécessairement plus de toxicité », précise Hensel.
L'importance de la dose
Sur l'ambition de la Commission européenne de réduire de 50% l'utilisation des pesticides d'ici 2030, Hensel observe : « Les agriculteurs emploient des pesticides pour garantir des produits de qualité à des prix raisonnables. » Dans le secteur viticole et fruitier, réduire l'usage s'avère complexe. En Allemagne, 70 à 80 % des pesticides sont dédiés à la viticulture. Or, les consommateurs ont une réaction paradoxale. Ils s'inquiètent des résidus de pesticides mais négligent le fait que l'alcool est classé cancérogène par l'IARC. Toutefois, la simple classification d'une substance par l'IARC ne dévoile pas toute la complexité de la situation. La toxicité d'une substance dépend non seulement de sa nature, mais également de sa quantité. Hensel martèle : « Il est crucial de ne pas céder à la panique. L'incidence élevée des cancers est moins imputable à notre alimentation ou aux produits chimiques qu'au vieillissement. »
Le danger réside dans la cuisine
Face aux erreurs d'évaluation des risques au quotidien, une mise au point s'impose. Et Hensel le confirme. En matière d'alimentation, la cuisine est le lieu le plus risqué, indique Hensel, évoquant le péril des salmonelles. Chaque année, des décès surviennent. « Mais imaginez l'émotion si, en Allemagne, une seule personne venait à mourir à cause des pesticides.» En vérité, plus de 100 000 individus sont victimes d'intoxications alimentaires annuellement en Allemagne, et le chiffre réel pourrait être bien supérieur. Nombreux sont ceux qui ne consultent même pas un médecin. Hensel conclut avec une observation percutante dans son entretien avec le Tagesspiegel : « Si vous fumez, vous ne devriez pas vous tracasser outre mesure des résidus de pesticides. Les méfaits du tabagisme surpassent largement tout autre effet toxique à long terme. »
À noter
Dans les débats sur les pesticides, on mélange fréquemment les notions de danger et de risque. Il arrive même que ces termes soient employés de manière interchangeable, ce qui est à la fois inexact et imprudent. En effet, une substance dangereuse n'implique pas systématiquement un risque élevé. À l'inverse, des substances jugées inoffensives peuvent s'avérer risquées. Le danger et le risque ne se superposent pas toujours.
Sources
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