Peu de fruits sont aussi populaires que la banane. Elle est sucrée, pratique à emporter et rassasie bien. Les bananes - qui sont presque toujours des fruits de la variété Cavendish dans notre pays - font partie des fruits les plus consommés en Suisse.

Mais depuis quelques années, notre banane tant aimée est en danger. Une nouvelle maladie - concrètement un champignon appelé Tropical Race 4 - menace de plus en plus la variété. C'est ce que rapporte le podcast News Plus de la SRF. Le champignon a tout pour lui : non seulement il infecte la banane, mais il est même capable de tuer la plante entière en peu de temps. La maladie détruit ainsi des récoltes entières. Pour les agriculteurs concernés, il s'agit d'une perte énorme et il peut s'écouler beaucoup de temps avant que le remplacement des plantes mortes ne produise à nouveau des fruits. Les amateurs de bananes de la lointaine Suisse ne le remarquent presque pas jusqu'à présent, car le pouvoir d'achat local suffit pour importer d'autres régions de culture. Mais au fil des ans, les bananes deviendront probablement plus rares et plus chères.

Les bananes ont déjà été menacées d'extinction par le passé

Une banane Cavendish génétiquement modifiée pourrait toutefois apporter une solution aux agricultrices concernées : La première de son genre a été autorisée en Australie. Celle-ci ne se distingue de la banane traditionnelle que par un seul gène. Concrètement, il s'agit d'un gène qui a été exclu d'un ancêtre sauvage de la banane Cavendish. Ce gène était responsable de la résistance de la banane à certaines maladies - dont le nouveau champignon.

D'ailleurs, une telle maladie « catastrophique » de la banane a déjà existé dans le passé : avant la banane Cavendish, dans la première moitié du vingtième siècle, c'est la banane dite « Big Mike » qui tenait le rôle de la banane la plus populaire. Cette variété était notamment très recherchée par les consommatrices parce qu'elle n'avait pas de graines. Dans les années 1950, une maladie a toutefois rendu la vie difficile à « Big Mike ». Comme le génie génétique n'existait pas encore à l'époque de « Big Mike », une toute nouvelle variété a dû être créée. La banane Cavendish, qui était résistante à l'époque, a remis les pendules à l'heure.

De plus en plus souvent, de nouvelles technologies de culture sont demandées

Aujourd'hui, 70 ans plus tard, un nouveau champignon vient à bout des bananiers. Mais la banane Cavendish n'est pas la seule à souffrir : de nombreuses autres variétés de fruits et de légumes souffrent également de nouvelles maladies qui se propagent rapidement.

Les cultures multipliées par semis (multiplication végétative) sont particulièrement vulnérables, car toutes les plantes sont très proches les unes des autres et donc sensibles à la même maladie - ce qui est précisément le cas des bananiers. Mais ici aussi, de nombreuses cultures sont multipliées par voie végétative, comme les pommes de terre (on se souvient du mildiou qui a provoqué des famines en Europe au 19e siècle), l'ail ou les asperges. Ainsi, les conséquences du changement climatique, entre autres, mettent régulièrement des bâtons dans les roues des producteurs. Des voix s'élèvent donc de plus en plus pour réclamer de nouvelles technologies de sélection.

Mais pourquoi les cultures mixtes ne seraient-elles pas le salut des bananes ? Comme l'explique Remco Stam, chercheur et professeur de phytopathologie, à la « SRF », les bananeraies sont souvent très grandes et doivent produire des fruits aussi uniformes que possible, afin que la récolte, le stockage et le transport puissent se faire facilement et à moindre coût. « Avec des cultures mixtes, c'est évidemment plutôt difficile la plupart du temps », poursuit Stam. Des prix plus élevés en seraient la conséquence.

Pourquoi les variétés plus robustes sont de plus en plus demandées

C'est justement dans le cas de cultures peu diversifiées comme la banane, qui sont multipliées par des plants et où les consommateurs sont habitués à une qualité constante, que les nouvelles technologies de sélection ou, comme dans ce cas, les techniques génétiques cis « à l'ancienne » offrent des possibilités attrayantes pour répondre à ces exigences. L'intérêt pour la création de variétés plus robustes ne cesse de croître. Cependant, bien que la recherche sur la banane génétiquement modifiée soit prometteuse, celle-ci doit d'abord être cultivée et faire ses preuves dans la pratique agricole.

Si l'on pense à la variété et au goût, qui doivent rester les mêmes, les pommes de terre seraient un exemple intéressant pour la Suisse, à l'instar des bananes. Le Parlement suisse s'est déjà montré ouvert aux nouvelles technologies de sélection. Ainsi, après le Conseil national, le Conseil des États s'est lui aussi prononcé en faveur d'un assouplissement du moratoire sur les OGM. Entre-temps, les choses bougent aussi dans l'UE. C'est urgent, si la Suisse et l'UE ne veulent pas être encore plus distancées.