Se dit des substances ou des facteurs environnementaux susceptibles de provoquer le cancer. Le terme a pour synonymes cancérigène et carcinogène. Un autre terme qui a cours dans le langage médical est celui de cancérogénicité. Mais que veut dire cancérogène exactement ? Du point de vue biologique, cet adjectif désigne une substance ou un facteur environnemental qui endommage gravement, et surtout irrémédiablement l’ADN. De nombreuses substances cancérogènes n’agissent toutefois pas directement sur l’ADN, mais modifient durablement d’importants processus métaboliques cellulaires, comme le précise la NZZ. «Ces deux facteurs perturbateurs induisent une multiplication incontrôlée de la cellule touchée. Il se forme une grosseur cancéreuse, autrement dit une tumeur.» Il existe principalement deux listes de cancérogènes: celle de l’UE et celle du CIRC (Centre international de recherche sur le cancer).

Classification de l’UE

L’UE classe les substances chimiques dans les catégories suivantes:

• Catégorie 1A: réunit les substances dont le potentiel cancérogène pour l’être humain est avéré
• Catégorie 1B: réunit les substances dont le potentiel cancérogène pour l’être humain est supposé.
• Catégorie 2: réunit les substances suspectées d’être cancérogènes pour l’être humain.
  

Classification du CIRC

Le CIRC a les mêmes subdivisions, mais d’autres numérotations, et il prend aussi en compte les substances non chimiques. La classification est la suivante:

• Groupe 1: cancérogène pour l’être humain
  Sont classés dans le groupe 1 (état août 2023) 127 agents et groupes d’agents, dont les boissons alcoolisées, les gaz d’échappement des moteurs diesel, la viande transformée (charcuterie), les poussières de bois, les poussières de cuire, la fumée du tabac.
  
  
• Groupe 2A: probablement cancérogène
  Le groupe 2A regroupe actuellement (état août 2023) 95 agents/groupes d’agents, dont l’acrylamide, la viande rouge (p.ex. viande de bœuf, de porc ou d’agneau), les boissons très chaudes (plus de 65°C), les cheminées ouvertes, le travail en équipe (travail de nuit).
  
  
• Groupe 2B: peut-être cancérogène
  On y dénombre actuellement 353 agents/groupes d’agents (état août 2023), dont le plomb, le carburant diesel (navigation), le rayonnement de la téléphonie mobile.

Les substances inclassables figurent dans un groupe 3. En août 2023, elles étaient au nombre de 500. Une quatrième catégorie regroupe les substances qui sont considérées comme inoffensives. Le site du CIRC permet de faire une recherche par substance. La recherche doit cependant s’effectuer en anglais. Si l’on entre par exemple «red meat» ou «hot beverages», on voit apparaître la catégorie 2A. Le fongicide «chlorothalonil» apparaît dans la catégorie 2B. Selon la classification du CIRC, celui-ci est ainsi «peut-être cancérogène». Le risque de cancer dû au chlorothalonil est donc plus faible que celui dû à la charcuterie (groupe 1) ou aux boissons chaudes (groupe 2A).

Important: la classification en catégories de cancérogènes ne dit rien sur le danger concret auquel une personne s’expose en cas de contact avec la substance. Le danger encouru dépend de la quantité et de la fréquence du contact avec celle-ci.