La recherche d'une aiguille dans une botte de foin

L'agriculture est sans cesse confrontée à de nouveaux défis. Si les solutions existantes perdent leur efficacité, on en appelle à de nouvelles. C'est pourquoi l'industrie phytosanitaire recherche dès aujourd'hui des innovations pour relever les défis de demain. Elle doit évaluer dès maintenant ce qui sera nécessaire dans dix à quinze ans. La sécurité et la compatibilité avec l'environnement jouent un rôle central dans la recherche de substances actives et le développement de nouveaux produits phytosanitaires.

Le développement d'un nouveau produit de lutte contre les parasites commence par la recherche de substances actives prometteuses - un processus qui s'apparente à la recherche d'une aiguille dans une botte de foin. Souvent, les biochimistes étudient plus de 150 000 molécules ou composés moléculaires potentiellement efficaces pour mettre un seul produit sur le marché de nombreuses années plus tard. Loin de procéder de manière arbitraire, les chercheurs suivent un processus de conception clairement structuré. Pour ce faire, ils utilisent les programmes de modélisation 3D les plus modernes, qui permettent de concevoir sur ordinateur des structures moléculaires parfaitement adaptées. Sur la base des modèles projetés sur ordinateur, les substances actives les plus prometteuses sont synthétisées, c'est-à-dire produites en laboratoire.

Les substances synthétisées sont soumises à de nombreux tests d'efficacité et d'effets secondaires - d'abord en laboratoire, puis en serre sur les plantes cultivées. Dès le début, les effets possibles sur les hommes, les animaux et l'environnement ont la priorité absolue. En même temps, on vérifie si la substance active est réellement efficace dans l'utilisation prévue. À chaque passage d'un système de test à un autre, de nombreuses substances sont éliminées car elles ne répondent pas aux exigences élevées. Seule une poignée des 30 000 à 40 000 substances synthétisées à l'origine parvient finalement à être testée sur le terrain.

La formulation fait le remède

Pour les quelques substances qui ont passé tous les tests avec succès, les chimistes et les analystes cherchent une formulation appropriée. En effet, la substance seule n'est pas encore un produit phytosanitaire. La substance active pure n'est généralement pas applicable et n'agit pas suffisamment. Pour cela, il faut la bonne formule, appelée formulation. Les substances actives prometteuses sont combinées avec des adjuvants de formulation. Ces additifs influencent la capacité d'une goutte à adhérer à la feuille, à se répartir et à pénétrer à l'intérieur de la plante à travers la couche cireuse des feuilles. Une bonne formulation est la base d'une application précise des produits phytosanitaires – et donc un élément essentiel de l'agriculture numérique. Cette première phase de la production d'un nouveau produit phytosanitaire est la plus coûteuse et s'élève en moyenne à 64 millions de dollars US par nouveau produit.

La nouvelle formulation doit ensuite faire ses preuves lors d'autres essais sur le terrain. Ceux-ci coûtent environ 58 millions de dollars US et servent non seulement à optimiser l'efficacité du produit, mais aussi à obtenir de nombreuses données environnementales nécessaires à l'enregistrement. L'homologation proprement dite coûte ensuite encore 42 millions de dollars US en moyenne - plus de trois fois plus qu'en 1995. Une grande partie de ces coûts est consacrée à la préparation du volumineux dossier d'enregistrement pour les autorités d'homologation.

L'homologation – une tâche colossale

Avant qu'un nouveau produit phytosanitaire ne soit mis sur le marché, il doit également être autorisé en Suisse par les autorités publiques - ici par l'Office fédéral de la sécurité alimentaire et des affaires vétérinaires (OSAV). Une autorisation n'est accordée qu'aux produits dont l'origine, la composition, l'utilisation, l'efficacité ainsi que les propriétés toxicologiques, écotoxicologiques et environnementales ont été contrôlées par le fabricant conformément aux critères de l'OFAG.

Les travaux d'enregistrement et d'autorisation se déroulent parallèlement au développement d'un nouveau produit phytosanitaire. Les fabricants réalisent plus de 100 études scientifiques approfondies selon des critères de qualité internationaux. Ces études sont soumises à l'OFAG en même temps que le dossier d'enregistrement. L'évaluation scientifique est réalisée en collaboration avec l'Office fédéral de l'environnement (OFEV), le Secrétariat d'État à l'économie (SECO) ainsi que l'OFAG et la station de recherche Agroscope. Ce n'est que lorsqu'il est garanti que le nouveau produit phytosanitaire n'a pas d'effets secondaires inacceptables sur l'homme, les animaux et l'environnement s'il est utilisé conformément aux prescriptions qu'il est autorisé et peut être mis en circulation.

Du fait des longs travaux de recherche et de la sévère procédure d’homologation, les produits phytosanitaires font partie des substances chimiques les mieux étudiées. Chaque nouvelle substance active phytosanitaire doit subir des séries d’essais et des contrôles des années durant. La recherche vise non seulement à développer de nouveaux produits phytosanitaires, mais aussi à minimiser les effets secondaires indésirables. Afin de servir l’agriculture et les consommateurs du monde entier.

En raison du processus de recherche complexe et des procédures d'autorisation exigeantes, les produits phytosanitaires comptent parmi les substances chimiques les mieux étudiées. Chaque nouvelle substance active phytosanitaire doit subir des séries d'essais et de tests pendant des années. Outre le développement de nouveaux produits, l'objectif de la recherche est avant tout de minimiser les effets secondaires indésirables. Au fil du temps, les produits phytosanitaires sont devenus de plus en plus sûrs pour l'homme et l'environnement. La toxicité aiguë a diminué de 40 pour cent depuis les années 1960.

L'agriculture et les consommateurs du monde entier en profitent.