Récemment, lors d'un événement sur la fixation des prix des denrées alimentaires, la directrice d'une crèche a pris la parole. Son établissement a été contraint de ne proposer que des aliments biologiques. Cela a non seulement augmenté les coûts d'un tiers, mais a également entraîné le gaspillage d'une quantité beaucoup plus importante de nourriture. Se pourrait-il que la durée de conservation des aliments bio soit inférieure à celle des produits issus de l'agriculture conventionnelle ? Et si c'est le cas, cela ne contrecarre-t-il pas tous les efforts visant à réduire le gaspillage alimentaire ?

Ce qui ressemble ici à une preuve anecdotique est pourtant une réalité. Les aliments bio, en particulier les fruits et légumes, se conservent souvent moins longtemps que les produits conventionnels. La raison principale réside dans l'absence de cires, de conservateurs et d'autres auxiliaires technologiques, fréquemment utilisés dans la production conventionnelle pour prévenir la perte d'humidité, inhiber la croissance des bactéries et des moisissures ou bloquer la germination. La lutte contre les ravageurs lors du stockage et du transport diffère également de manière importante entre les deux types de produits.

De plus, l'agriculture biologique dispose de produits phytosanitaires moins efficaces. Les champignons ou les insectes peuvent alors attaquer les produits, et de légères altérations, à peine visibles de l'extérieur, peuvent réduire l'aptitude au stockage.

Pour les fruits et légumes frais, ces différences entraînent une maturation plus rapide et une plus grande vulnérabilité à la perte d'humidité, aux moisissures et au développement bactérien. Pour les produits transformés (charcuterie, salades, etc.), seuls de rares conservateurs naturels sont autorisés dans les produits bio, ce qui réduit également leur durée de conservation. S'y ajoute le fait que les produits bio sont souvent récoltés plus mûrs, car ils ne sont pas optimisés pour les longs transports. Cela peut aussi accélérer leur détérioration.

Le pain bio se conserve lui aussi souvent moins longtemps que le pain conventionnel. Alors qu'un pain de mie conventionnel emballé peut se conserver plusieurs semaines, le pain bio frais ne tient souvent que 2 à 4 jours, et les pains bio de seigle ou au levain 4 à 9 jours. Ces différences sont principalement dues à la réglementation sur les additifs. Les produits de boulangerie bio intègrent moins de conservateurs artificiels, d'émulsifiants ou d'autres additifs, tandis que le pain conventionnel contient souvent des substances qui retardent la formation de moisissures et retiennent mieux l'humidité.

Le constat est similaire pour les céréales et produits céréaliers (muesli, farine, etc.), ainsi que pour les fruits à coque et les fruits secs. Ici, les ravageurs tels que les charançons du blé ou les mites alimentaires sont plus fréquents dans les produits bio, ce qui oblige à les jeter plus souvent. Les produits conventionnels sont par exemple fumigés avec du phosphane ou du fluorure de sulfuryle. Ces gaz pénètrent profondément dans les emballages et les produits en vrac, éliminant efficacement les ravageurs à tous les stades de leur développement. Pour les produits bio, seuls le froid, la chaleur ou les guêpes parasitoïdes (trichogrammes) sont autorisés pour lutter contre les parasites, ainsi que l'azote et le CO2​ comme agents de fumigation.

En revanche, la situation peut être différente pour le lait bio ou les pommes de terre et les betteraves rouges issues de l'agriculture biologique. Le lait bio est souvent chauffé à plus haute température. Les pommes de terre et les betteraves rouges de qualité bio bénéficient d'une structure tissulaire plus ferme, d'une teneur en matière sèche plus élevée ou d'un taux de nitrate plus faible, des propriétés qui peuvent compliquer l'attaque microbienne. Ces produits se conservent donc parfois plus longtemps que les produits conventionnels.

Enfin, les rappels de produits sont plus fréquents pour les aliments bio en raison de la présence d'alcaloïdes tropaniques (comme l'atropine et la scopolamine) ou d'alcaloïdes de l'ergot. La cause en est un manque d'hygiène dans les champs. Les alcaloïdes de l'ergot proviennent généralement de champignons de l'ergot qui attaquent les céréales, de préférence le seigle, mais on les trouve aussi dans les liserons. Ils sont le plus souvent transmis par des mauvaises herbes (graminées) qui poussent dans le champ ou sur les bandes enherbées (accotements). Les alcaloïdes tropaniques proviennent du stramoine, de la jusquiame et d'autres plantes adventices apparentées. Ces adventices sont souvent tolérées en agriculture biologique et, lorsque la pression des plantes toxiques est élevée, l'élimination complète des impuretés (graines et champignons de l'ergot) après la récolte n'est pas toujours possible.

Cela montre une fois de plus que les produits bio ne sont pas automatiquement plus durables. C'est particulièrement regrettable alors que la Suisse, avec environ 330 kilogrammes de déchets alimentaires par personne et par an sur l'ensemble de la chaîne de valeur, figure parmi les mauvais élèves en Europe. En comparaison, la moyenne de l'UE se situe autour de 129 kilogrammes par habitant. Un tiers de tous les aliments produits en Suisse est perdu, ce qui représente environ un quart de l'impact environnemental total de notre alimentation.