Depuis le début de la pandémie de Covid-19, les Nations Unies mettent en garde contre une nouvelle catastrophe alimentaire. S’exprimant devant le Conseil de sécurité des Nations Unies, le président du Programme alimentaire mondial s’est montré extrêmement préoccupé: «Il existe également un réel danger que l’impact économique du Covid-19 fasse plus de victimes que le virus lui-même.» Le cas de Madagascar illustre la précarité de la situation actuelle. La crise économique déclenchée par le virus et plusieurs épisodes de sécheresse ont des répercussions pour 1,35 million de personnes. Dans le sud de l’île, un tiers de la population est menacée par la faim.

Renchérissement des produits alimentaires
La crise sanitaire a mis à mal les systèmes agroalimentaires de nombreux pays en développement. Les chaînes de livraison ont été interrompues par les couvre-feux, avec des répercussions sur la situation alimentaire. En Afrique de l’Est, les restrictions à la liberté de mouvement ont entravé la lutte contre les criquets pèlerins. Les livraisons de pesticides pour lutter contre les insectes n’ont pas toujours suivi. Des confinements stricts dans de nombreux pays ont frappé de plein fouet les personnes du secteur informel qui vivent de petits boulots journaliers. La pandémie s’est accompagnée d’un coup de frein sur l’économie mondiale. Ces crises ont entraîné des baisses de revenus et des hausses de prix de quelques produits alimentaires, qui sont devenus inabordables pour beaucoup. Si l’on veut disposer d’une offre de produits sains et abordables en quantités suffisantes, il faut absolument augmenter la productivité.

Une alimentation saine a un prix
Les risques de cette dynamique pour la sécurité alimentaire et l’alimentation sont importants. Avant l’éclatement de la pandémie, le dernier rapport de la FAO sur l’état de la sécurité alimentaire et de la nutrition estimait à 2 milliards le nombre de personnes touchées par une insécurité alimentaire modérée ou grave. Une alimentation saine coûte 60 pour cent de plus qu’une alimentation suffisamment nutritive, et près de 5 fois plus qu’une alimentation suffisamment énergétique (qui ne considère que le nombre de calories). Plus de 3 milliards de personnes ne pouvaient pas se permettre une alimentation saine.

Plus de développement durable grâce à l’innovation
Selon la FAO, la demande en aliments et autres produits agricoles devrait augmenter de 50% entre 2012 et 2050 (cf. p.102). Dans le même temps, les ressources naturelles, comme la terre et l’eau, sont toujours plus sous pression. L’aggravation du manque d’eau menace la sécurité alimentaire et l’alimentation. Aujourd’hui déjà, 70% des prélèvements d’eau douce sont destinés à l’agriculture. Du fait de la hausse de la demande et de la course à l’eau douce, les quantités d’eau douce s’amenuisent dangereusement. L’utilisation de l’eau doit gagner en efficacité. De nouvelles techniques, comme les ciseaux moléculaires CRISPR/Cas9, peuvent jouer un rôle déterminant dans la sélection de variétés végétales plus robustes. Produire plus avec moins restera le grand défi des décennies à venir. Il est impossible de revenir à des systèmes agricoles moins productifs. L’agriculture doit se tourner vers des techniques plus respectueuses des ressources et du climat. Et miser sur la recherche, l’innovation et la coopération.