Cette affirmation intrigue les scientifiques depuis longtemps. En 2021, des chercheurs en sciences végétales issus de 17 institutions de recherche internationales ont tenté de retracer l’origine de ce chiffre mystérieux. Ils ont publié leurs résultats dans un article scientifique. Selon leur enquête, ce chiffre apparaît pour la première fois dans une brochure de la FAO publiée en 1993, intitulée « Harvesting Nature’s Diversity ». Dans la préface (et uniquement là), on peut lire : « Depuis le début de ce siècle, environ 75 % de la diversité génétique des cultures agricoles ont été perdus. » Cependant, cette affirmation n’est pas reprise dans le reste de la brochure et aucune référence à une étude ou à un service de la FAO n’est fournie.

L’auteure de la brochure était Hope Shand, une militante de l’ONG nord-américaine Rural Advancement Foundation International (RAFI) (devenue en 2001 ETC Group). À cette époque, RAFI, dirigée par Pat Mooney, Cary Fowler et Hope Shand, menait des campagnes contre les technologies modernes dans l’agriculture. L’organisation s’opposait notamment au génie génétique, aux produits phytosanitaires synthétiques et aux brevets. Elle a également popularisé en 1995 le terme « biopiraterie ».

Les chercheurs estiment que ce chiffre provient à l’origine du livre de RAFI « The Threatened Gene: Food, Politics, and the Loss of Genetic Diversity » publié en 1990. Dans la préface, on y trouve la phrase suivante : « Au milieu des années 1970, les trois quarts des variétés traditionnelles de légumes en Europe étaient proches de l’extinction. » Là encore, aucune source n’est indiquée.

Hope Shand aurait ensuite repris ce chiffre pour la brochure de la FAO en le présentant comme un phénomène mondial. Depuis lors, il circule dans différentes publications de la FAO, par exemple dans : la brochure de 1997 « Women: The Key to Food Security » le manuel de formation de 2004 « Building on Gender, Agrobiodiversity and Local Knowledge ». Dans ces deux cas également, aucune étude n’est citée. À ce jour, aucune preuve scientifique ne vient étayer ce chiffre, apparu en 1993 dans la préface d’une brochure publiée à l’occasion de la Journée mondiale de l’alimentation.

Malgré cela, de nombreuses organisations environnementales continuent de l’utiliser, et les médias prennent rarement la peine d’en vérifier l’origine. En plus de trente ans, une affirmation non étayée dans la préface d’une brochure s’est transformée en « fait » largement admis.

Pire encore, comme dans le jeu du téléphone arabe, l’affirmation s’est transformée au fil du temps. La phrase initiale : « Les trois quarts des variétés traditionnelles de légumes en Europe étaient proches de l’extinction » est devenue : « 75 % de toutes les espèces et variétés agricoles ont disparu » et est aujourd’hui souvent répétée sous la forme : « Plus de 75 % de la diversité génétique des plantes ont été perdus. »

Il faut également rappeler que les variétés traditionnelles ne disparaissent pas simplement parce qu’elles ne sont plus cultivées. Par exemple, le National Bureau of Plant Genetic Resources (NBPGR) en Inde conserve bien plus de 100 000 variétés de riz, y compris du riz sauvage et de nombreuses variétés traditionnelles. Le National Rice Research Institute (NRRI) à Cuttack, dans l’État d’Odisha, a rassemblé et conservé environ 30 000 variétés indigènes de riz. En réalité, la diversité variétale augmente plutôt qu’elle ne diminue. Une méta-analyse publiée en 2010 montre qu’il n’y a pas eu de diminution significative à long terme de la diversité régionale des variétés cultivées.