Personne ne veut manger des côtelettes de porc avec une odeur de verrat. C’est pourquoi, aujourd’hui, les porcelets mâles sont castrés peu après la naissance. En Suisse, cela concerne des centaines de milliers d’animaux chaque année. La procédure est tout sauf optimale du point de vue du bien-être animal : elle est douloureuse pour les porcelets et coûteuse pour les éleveurs.

Il n’est donc pas surprenant que la filière cherche des alternatives. L’une d’entre elles consiste à intervenir directement dans le génome des animaux. En Allemagne, des chercheurs sont récemment parvenus à élever des porcs mâles dépourvus d’organes sexuels, comme l’a rapporté la NZZ am Sonntag. Les avantages sont évidents : les porcelets n’ont plus besoin de subir la douloureuse ablation des testicules, puisqu’ils n’en développent pas.

Cela signifie-t-il que de tels porcs se trouveront bientôt dans les étables suisses ? Bien sûr que non : en Suisse, les plantes et les animaux issus de la génétique moderne sont interdits. Le moratoire sur le génie génétique s’applique encore aujourd’hui aux « nouvelles méthodes de sélection » comme CRISPR-Cas, utilisée pour ces verrats sans testicules.

Actuellement, la Confédération travaille à répondre à un mandat parlementaire demandant l’autorisation des nouvelles techniques génomiques pour la sélection végétale. Mais la proposition actuelle du Conseil fédéral est trop restrictive pour encourager les investissements dans ce domaine. De nombreuses réponses à la consultation ont souligné ces failles, et il reste à voir si et comment le Conseil fédéral adaptera son projet. Une chose est sûre : les animaux ne seront pas concernés. Les verrats sans testicules relèvent donc encore de la science-fiction.

Du côté des opposants à la génétique, le mot d’ordre est clair : il faut prévenir plutôt que guérir — d’abord les plantes, ensuite les animaux. Mais serait-ce vraiment si grave ? Des interventions ciblées pourraient réduire la souffrance animale : rendre les animaux plus résistants aux maladies, éviter des pratiques douloureuses comme l’écornage ou la castration. Elles pourraient aussi aider à adapter l’élevage au changement climatique, par exemple grâce à des bovins mieux tolérants à la chaleur, moins stressés ou émettant moins de méthane.

De la prévention de la douleur à la protection des espèces

Il est intéressant de noter la position de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Cette organisation mondiale de référence, qui regroupe plus de 1 400 membres dans plus de 160 pays, s’est récemment prononcée contre une interdiction générale des OGM dans la conservation de la nature. Elle préconise une évaluation scientifique fondée sur les risques. Ainsi, les projets qui visent à sauver des espèces menacées grâce à la biotechnologie peuvent être soutenus.

Enfin, il convient de rappeler que la médecine humaine utilise déjà ces nouvelles technologies génétiques, notamment pour traiter des maladies héréditaires graves comme la drépanocytose ou la bêta-thalassémie. Ces techniques permettent de corriger les gènes défectueux, et les patients rapportent une amélioration significative de leur santé et de leur bien-être — une preuve impressionnante du potentiel de ces technologies.

Tous ces exemples, qu’ils concernent la sélection végétale, animale ou la médecine humaine, montrent que les technologies capables de résoudre des dilemmes et d’apporter de réelles améliorations finiront par s’imposer, parce qu’elles ont du sens. Espérons que le Conseil fédéral en tiendra compte dans sa future législation sur les nouvelles technologies de sélection végétale.