Le pissenlit est un véritable survivant. En agriculture, il reste toutefois controversé. Daniel Tschannen, agriculteur à Illighausen et exploitant d’une ferme de grandes cultures et de fourrage, considère cette plante d’un œil critique. Dans le « Tagblatt », il explique : « Lorsqu’il y a beaucoup de pissenlits dans les prés, j’ai moins de fourrage pour mes animaux, car la plante se désagrège. » Comme le pissenlit est très tenace et évince d’autres espèces végétales, il peut menacer la biodiversité sur les surfaces productives.

La situation est tout autre pour les insectes. Pour les abeilles et les bourdons, le pissenlit est une bénédiction. Grâce à son abondant pollen et à sa longue floraison, il constitue l’une des principales sources de nourriture du début de l’année.

La racine comme source de caoutchouc

Derrière sa fleur jaune se cache pourtant un tout autre potentiel : le latex blanc contenu dans ses racines renferme un précieux « caoutchouc naturel ». Depuis plus de 100 ans, les chercheurs tentent d’exploiter cette ressource. Jusqu’à présent, la quasi-totalité du caoutchouc naturel mondial provenait de l’hévéa (Hevea brasiliensis), originaire du bassin amazonien et des Guyanes (Brésil). Aujourd’hui, sa culture se fait principalement en Asie du Sud-Est (Malaisie, Thaïlande, Indonésie), où le latex est récolté en incisant l’écorce.

Cette dépendance à des sources lointaines est risquée : le changement climatique et les maladies menacent les plantations tropicales. C’est là que le pissenlit entre en jeu. Si nous produisons ce caoutchouc « alternatif » localement, nous renforçons la sécurité d’approvisionnement et améliorons la durabilité – un exemple classique de « near shoring », c’est-à-dire d’une production proche du marché de consommation.

Les biotechnologies font déjà partie du quotidien

Jusqu’ici, le problème était que le pissenlit traditionnel produisait trop peu de caoutchouc pour être rentable. Les nouvelles technologies changent désormais la donne. Comme le rapporte « The Times », l’entreprise britannique QuberTech souhaite utiliser l’édition génomique (comme les ciseaux génétiques CRISPR/Cas) pour activer ou désactiver certains gènes de manière ciblée. L’objectif : obtenir des racines plus grandes et un rendement en caoutchouc dix fois supérieur. Les racines riches en latex pourraient servir à produire des alternatives pour des combinaisons en néoprène, des gants ou des préservatifs.

Contrairement au génie génétique classique, cette application de l’édition génomique n’introduit aucun gène étranger. Elle accélère simplement le processus naturel de sélection au sein du propre génome de la plante. Cela permettrait de cultiver efficacement le pissenlit sous serre – peut-être même sur des friches industrielles, sans utiliser de précieuses terres agricoles.

Il est temps d’abandonner certains vieux mythes. Les procédés biotechnologiques ne relèvent plus de la science-fiction, ils font déjà partie de notre quotidien. Qu’il s’agisse de la fabrication de médicaments (comme l’insuline), de produits cosmétiques ou de nombreux aliments : les biotechnologies modernes nous aident chaque jour à utiliser les ressources de manière plus efficace et à préserver l’environnement.