Le blocage des biotechnologies : un coût humain majeur
Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), près de 500 000 enfants dans le monde deviennent aveugles chaque année à cause d'un déficit en vitamine A. Tragiquement, près de la moitié de ces enfants décèdent dans les douze mois qui suivent leur cécité. Ce drame aurait pu être évité depuis longtemps.
mercredi 20 septembre 2023
Une étude parue en 2014 dans la revue «Environment and Development Economics» révélait que l'interdiction du Riz Doré avait déjà coûté 1,4 million d'années de vie humaine. En effet, le Riz Doré, génétiquement modifié pour stimuler la synthèse du bêta-carotène, précurseur de la vitamine A, offre une alternative alimentaire quotidienne et abordable qui pourrait contrer cette carence en vitamine A dans les pays défavorisés. Il tire son nom de sa couleur jaune distinctive. Ce riz a été mis au point il y a 20 ans par le professeur Ingo Potrykus, alors en poste à l'ETH Zurich.
Une forte opposition à sa diffusion
Bien que ce riz représente un avantage significatif pour les populations les plus démunies, pour qui un ou deux bols de riz constituent souvent le repas principal, le Riz Doré a été confronté à de fortes résistances. L'année dernière, un espoir est né aux Philippines : les agriculteurs avaient reçu l'autorisation de cultiver ce riz et avaient même réalisé une première récolte d'environ 70 tonnes. Mais la Cour suprême philippine est revenue sur cette décision à la suite d'une intervention de Greenpeace et d'une association locale, Masipag. Au printemps 2023, le tribunal a décidé de ne donner son feu vert à la culture du Riz Doré que si sa sécurité sanitaire était garantie.
La science en faveur des biotechnologies
De nombreuses études ont déjà attesté de la sécurité de cette variété de riz. Pour appuyer cette position, en 2016, une lettre ouverte signée par plus de cent lauréats du prix Nobel exhortait Greenpeace à mettre fin à sa campagne contre la biotechnologie, et plus spécifiquement contre le Riz Doré. Ces experts invitaient l'organisation à reconnaître les résultats des institutions scientifiques qui ont démontré à plusieurs reprises que les produits issus des biotechnologies étaient aussi sûrs que ceux produits par d'autres méthodes. Leur message était poignant : «Combien de morts faudra-t-il avant de parler de crime contre l'humanité ?». Aujourd'hui, l'avenir du Riz Doré demeure incertain, tant aux Philippines qu'ailleurs
Les chercheurs gardent espoir
L'accès à une alimentation équilibrée, riche en micronutriments, est un luxe inatteignable pour une grande partie de la population mondiale. La biotechnologie se présente alors comme une solution prometteuse. Par exemple, en Afrique de l'Ouest, le manioc, aliment de base, contribue à la couverture des besoins en fer et en zinc, bien que de manière insuffisante. Une équipe de chercheurs du Donald Danforth Plant Science Center à St. Louis, USA, est parvenue à augmenter significativement la teneur en fer du manioc grâce à la biotechnologie. Navreet Bhullar, chargée de cours à l'Institut de biologie végétale moléculaire de l'EPFZ, améliore les plantes alimentaires en ce qui concerne leur teneur en micronutriments. L'équipe de Bhullar a développé des variétés de riz transgéniques qui non seulement enrichissent leurs grains en fer et en zinc, mais produisent également du bêta-carotène, précurseur de la vitamine A. Avec son riz multinutritionnel, le groupe de recherche est à la pointe. «Nous l'avons développé en utilisant le génie génétique classique, car cela n'est pas possible avec la culture conventionnelle», explique la biotechnologue. Bhullar n'a pas encore travaillé avec Crispr/Cas. Mais elle voit justement dans la combinaison de caractéristiques telles que la tolérance à la sécheresse, la résistance aux ravageurs et les micronutriments un grand potentiel pour une agriculture durable, qui pourrait également résoudre des problèmes alimentaires mondiaux. Ces avancées pourraient changer la donne dans la lutte contre la malnutrition. Pour ces chercheurs, il est clair que la biotechnologie peut être une véritable bénédiction pour l'humanité.
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