Si la Suisse décerne quelque chose comme son propre prix Nobel, c'est bien le prix Marcel Benoist. Dotée de 250 000 francs, la distinction a été attribuée cette année au biochimiste Martin Jinek, professeur à l'Université de Zurich, pour ses découvertes sur des processus cellulaires qui ont permis la percée de l'édition du génome.

Jinek a contribué de manière décisive à transformer un mécanisme de défense naturel des bactéries en un outil permettant de modifier le patrimoine génétique de façon ciblée. C'est pourquoi la méthode est aussi appelée « ciseaux génétiques ». Et ce sont précisément ces ciseaux génétiques qui ouvrent de nouvelles perspectives pour l'agriculture : ils permettent par exemple de rendre les plantes plus résistantes aux ravageurs, à la chaleur ou à la sécheresse.

Réglementation européenne : le marché européen avance

Ce n'est pas de la science-fiction. Dans plusieurs pays, de tels procédés sont déjà utilisés. L'Union européenne a elle aussi adopté entre-temps un nouveau cadre juridique pour les plantes issues de certaines nouvelles techniques génomiques. La question de savoir comment la Suisse entend gérer cette technologie se pose dès lors avec une acuité croissante.

En réalité, la direction est fixée depuis longtemps. Dans le cadre de la prolongation du moratoire sur le génie génétique, le Parlement a déjà chargé le Conseil fédéral d'élaborer une réglementation fondée sur les risques pour les plantes issues des nouvelles méthodes de sélection. En 2024, le Conseil fédéral avait annoncé qu'il présenterait le message correspondant au premier trimestre 2026. Désormais, celui-ci ne devrait être présenté qu'au second semestre 2027.

Sécheresse et crises des récoltes : la récolte de pommes de terre à un plus bas historique

C'est remarquable, surtout au vu des défis auxquels l'agriculture est confrontée. La récolte de pommes de terre de cette année, par exemple, est tombée à un plus bas historique. La chaleur et la sécheresse mettent les cultures à rude épreuve. C'est précisément là que des méthodes de sélection misant de manière ciblée sur la robustesse et la capacité d'adaptation pourraient jouer à l'avenir un rôle important.

L'urgence du sujet s'est même manifestée récemment à la Wasserkirche de Zurich, où l'on a informé des conséquences de l'été caniculaire pour la culture de la pomme de terre. Les « prières ferventes » pour la pluie peuvent aider à court terme, mais à long terme, il faudra aussi des réponses technologiques.

Et voilà que, justement, le prix scientifique suisse vient récompenser un chercheur qui a joué un rôle déterminant dans une technologie susceptible d'apporter de telles réponses. Cela a presque quelque chose de symbolique.

Questions d'importation et nécessité d'agir : la portée symbolique du prix scientifique

D'autant que l'UE a entre-temps créé des faits accomplis. Si, à l'avenir, certaines plantes éditées génétiquement y sont mises sur le marché sans étiquetage particulier, la Suisse ne sera pas seulement confrontée à la question de sa propre agriculture, mais aussi à celle des importations. Comment traiter les produits agricoles qui proviennent de l'UE et y sont soumis aux nouvelles règles ?

Le prix Marcel Benoist est donc bel et bien un signal appuyé adressé à la politique, cette fois éprouvette à la main. La science a développé l'outil. Il appartiendrait maintenant à la politique de créer les conditions-cadres pour qu'il puisse aussi être utilisé là où il est nécessaire face au changement climatique et à la multiplication des phénomènes météorologiques extrêmes : dans les champs suisses.

Mots-clés : Prix Marcel Benoist · Martin Jinek · Édition du génome · Ciseaux génétiques · Agriculture · Réglementation européenne · Récolte de pommes de terre · Méthodes de sélection · nouvelles techniques génomiques (NTG)