La tante Monika vote écologiste. Par conviction, parce que c’est le seul parti qui fait quelque chose pour l’environnement. Tante Monika vit aussi de manière très respectueuse de l’environnement. Elle ne mange que du bio, à cause des résidus de pesticides, et pour la viande (« le véganisme serait mieux », soupire-t-elle, « mais je n’y arrive pas »), elle choisit également du bio, pour le bien-être animal et les résidus d’antibiotiques. Elle ne veut pas tomber malade. Elle est aussi très cohérente dans d’autres domaines : elle n’utilise pratiquement plus le lave-vaisselle (« trop d’eau, trop de produits chimiques, liquide de rinçage, sel, et qui sait ce qu’il y a dans ces tablettes ! »). Elle fait la vaisselle à l’éponge. Et comme elle est économe, elle utilise son éponge très longtemps, jusqu’à ce que la partie verte soit complètement usée.

Cela ne sert pas à grand-chose de discuter avec elle. Je regarde l’éponge et pense à une étude publiée en 2017. Elle provient du laboratoire du Dr Markus Egert, professeur de microbiologie et d’hygiène à l’université de Furtwangen, et porte le titre anodin : « Microbiome analysis and confocal microscopy of used kitchen sponges » (« Analyse du microbiome et microscopie confocale d’éponges de cuisine usagées »). Mais cet article est explosif.

Egert et son équipe ont trouvé dans des éponges de cuisine, laissées comme chez tante Monika légèrement humides à côté ou dans l’évier (le même évier dans lequel elle débarrasse ses fruits et légumes des dangereux résidus de pesticides), quelque 54 milliards de bactéries par centimètre cube. Cela représente six fois plus de microbes par centimètre cube qu’il n’y a d’êtres humains sur Terre, et pratiquement autant que dans les selles humaines.

Et quels microbes ! Les chercheurs ont identifié 362 espèces différentes, parmi lesquelles de nombreux agents pathogènes : salmonelles, staphylocoques, souches de Campylobacter, Enterobacter cloacae, Escherichia coli, Klebsiella et Proteus. Ces bactéries provoquent diarrhées, septicémies, pneumonies, infections cutanées et des plaies, maladies urinaires — beaucoup sont des agents redoutés d’infections hospitalières.

Ces bactéries se sentent parfaitement à l’aise dans les éponges : les cavités offrent énormément d’espace pour s’installer, les restes alimentaires apportent glucides, graisses et protéines en abondance, la température est agréable grâce à l’eau de vaisselle, et l’humidité est permanente, car aucune éponge ne sèche complètement entre deux utilisations. La plupart du temps, elle sert aussi entre deux lavages à essuyer rapidement une surface.

Chaque fois que tante Monika fait cela, elle répand les bactéries sur le plan de travail, sur ses mains et sur tout ce qu’elle touche ensuite. Et bien sûr aussi, via l’évier, sur les fruits et légumes qu’elle veut laver pour les rendre « vraiment sains ».

Dès 2011, la National Science Foundation des États-Unis a constaté que la cuisine est l’endroit le moins hygiénique d’un logement — non pas la salle de bain ou les toilettes, mais la cuisine, et surtout l’éponge de cuisine, suivie de l’évier, des plans de travail et des planches à découper. Les objets de la salle de bain n’arrivaient qu’après. Ce n’est pas un hasard si le professeur Andreas Hensel, directeur de l’Institut fédéral allemand d’évaluation des risques, l’a formulé de manière très directe dans une interview en 2017 : « Une carotte qui vous tombe accidentellement dans les toilettes pendant que vous l’épluchez peut généralement encore être mangée. Mais si elle tombe dans l’évier, mieux vaut ne plus y croquer. »

Pour désinfecter les éponges, ni l’eau bouillante ni le passage au micro-ondes ne suffisent. L’équipe d’Egert a découvert que ces méthodes tuent certes de nombreuses bactéries, mais que certaines survivent malgré tout ; on sélectionne ainsi des souches particulièrement robustes. Et l’on concentre précisément les souches pathogènes, car elles sont naturellement plus résistantes au stress.

L’hygiéniste recommande d’utiliser les éponges au maximum une semaine avant de les remplacer. Des microbiologistes norvégiens conseillent même de passer aux brosses à vaisselle. Il en existe déjà avec des poils antibactériens. Mais même les modèles classiques sont préférables aux éponges : ils offrent moins de surface de colonisation et sèchent relativement vite lorsqu’on les suspend après usage. Et le mieux est encore de les mettre simplement au lave-vaisselle avec la vaisselle sale. Après cela, elles sont exemptes de germes.

Tante Monika considère tout cela comme absurde. Après tout, elle fait comme ça depuis des décennies. Et comme elle ne mange que du bio, elle a un système immunitaire solide. « Tu veux seulement détourner l’attention des résidus toxiques, qui représentent un grand danger pour la santé ! »

Je lui fais remarquer qu’elle possède aussi un foie. Mais elle refuse l’argument. « Oui, mais il sait seulement gérer les poisons naturels ; les produits chimiques artificiels, il ne les connaît pas. » Mais c’est un autre sujet.