Les biologicals agricoles sont un groupe de stratégies et de produits phytosanitaires variés, fabriqués à partir de matières vivantes ou naturelles telles que des microbes ou des extraits de plantes, ou qui recourent à des insectes utiles. Ils peuvent également être synthétisés en laboratoire, mais leur composition est similaire à celle de la nature. Un exemple: les phéromones d’insectes utilisées pour lutter contre les ravageurs dans le cadre de stratégies intégrées de lutte contre les ravageurs. Les biologicals constituent un complément important aux produits phytosanitaires synthétiques pour une gestion optimisée des résidus comme des résistances.

Les micro-organismes tels que les bactéries, les champignons ou les virus jouent un rôle important dans le développement et la production de nouveaux biologicals. Le sol contient de grandes quantités de ces micro-organismes. Une cuillerée de terre peut contenir jusqu’à 50 milliards de microbes. Pour les scientifiques, cette diversité génétique constitue un réservoir quasi inépuisable de nouvelles méthodes potentielles de protection des plantes. Les chercheurs étudient les microbes pour leurs propriétés dans le but de les rendre utilisables pour la protection des cultures.

Les biologicals peuvent par exemple être appliqués sur la semence et protéger la plantule contre les ennemis alimentaires ou les attaques de maladies (ce que l’on appelle les biocontrôles) ou améliorer les défenses de la plante (ce que l’on appelle les biostimulants).

Les biostimulants ne sont ni des engrais ni des produits phytosanitaires. Ils constituent une nouvelle classe complémentaire d'intrants agricoles qui interagissent avec les composants chimiques et biologiques de la plante et du sol. Les biostimulants favorisent ainsi l'absorption des nutriments du sol par la plante, réduisent le stress abiotique et améliorent la qualité des récoltes.

Les biologicals sont divisés en deux classes principales, chacune avec différentes sous-catégories :

Biocontrols (biotic stress management): reposant sur des substances présentes naturellement, ils sont utilisés pour la gestion du stress biotique dans la lutte contre les maladies, les parasites et les mauvaises herbes.

Exemples:

• Les macro-organismes tels que les insectes utiles qui détruisent les insectes nuisibles

• Les micro-organismes tels que les bactéries, les champignons et les virus

• Les biochemicals: extraits de plantes, phéromones (attractants de synthèse, technique de confusion) ou les biologicals reposant sur l’ARN: cette technique consiste à injecter dans la plante de l’ARN double brin, que les ravageurs absorbent en mangeant la plante. L’ARN stoppe la synthèse de protéines essentielles dans le nuisible et paralyse ainsi l’agent pathogène ou le ravageur.

Crop enhancement (Abiotic stress management): influence de nombreux facteurs qui ont un impact sur la croissance et la santé des plantes, notamment la croissance des racines, la capacité de rétention d’eau ou l’activité microbienne.

Exemples:

• Les engrais: fournissent des nutriments

• Les biostimulants: contiennent des substances ou des micro-organismes qui stimulent les processus naturels des plantes et améliorent ainsi l’efficacité de l’utilisation des nutriments ou de l’eau, la tolérance aux stress abiotiques tels que la sécheresse ou la chaleur, ou la qualité des plantes.

• Les régulateurs de croissance: améliorent la forme et la structure (morphologie) des plantes.